Gelegen in het ruige hart van de provincie Málaga biedt Caminito del Rey een spannende tocht door een van de meest adembenemende natuurwonderen van Spanje. Ooit bestempeld als het “gevaarlijkste pad ter wereld,” kleeft dit pad aan de steile kliffen van de Desfiladero de los Gaitanes, een dramatische kloof uitgehouwen door de Guadalhorce-rivier. Vandaag de dag, volledig gerestaureerd en veilig, lokt het avonturiers en natuurliefhebbers met zijn duizelingwekkende hoogtes, rijke geschiedenis en ongeëvenaarde uitzichten. Vanaf 2 maart 2025 is dit waarom dit 7,7 kilometer lange pad een icoon van de Costa del Sol blijft.

Een pad geboren uit noodzaak
Het verhaal van Caminito del Rey begint in de vroege 20e eeuw, aangewakkerd door de industriële ambities van de Sociedad Hidroeléctrica del Chorro. Tussen 1901 en 1905 bouwden arbeiders – vaak vissers die bedreven waren in het beklimmen van hoogtes – dit smalle pad om de Gaitanejo- en El Chorro-waterkrachtdammen te verbinden, wat het transport van materialen en onderhoudsploegen vergemakkelijkte. Opgehangen tot 100 meter boven de rivier was het oorspronkelijke betonnen pad een wonder van moed en techniek, dat zich een weg baande door een canyon waar muren tot 700 meter hoog reiken en op sommige plekken slechts 10 meter breed zijn.
In 1921 liep koning Alfonso XIII over het pad om de Conde de Guadalhorce-dam in te wijden, wat het de naam “Kleine Pad van de Koning” opleverde. Door decennia van verwaarlozing erodeerde de veiligheid, waardoor het een gevaarlijke trekpleister werd voor sensatiezoekers. Na dodelijke ongevallen in 1999 en 2000 sloten de autoriteiten het, maar een restauratie van €5,5 miljoen door de Diputación de Málaga heropende het in 2015 – een vervallen relikwie transformerend tot een veilige, wereldklasse attractie.

De reis vandaag
De moderne Caminito del Rey is een lineair, eenrichtings-pad dat zich uitstrekt over 7,7 kilometer van Ardales in het noorden tot El Chorro in Álora in het zuiden. Het is opgesplitst in 4,8 kilometer aan toegangspaden en 2,9 kilometer aan houten loopbruggen die aan de kliffen zijn bevestigd. Startend bij de noordelijke ingang nabij restaurant El Kiosko, zetten bezoekers helmen op en volgen een bospad naar de controlecabine, waar het echte avontuur begint. De loopbruggen – herbouwd met staal en hout – zweven boven de kloof en bieden hartkloppingen veroorzakende uitzichten door glazen vloerdelen zoals de Balcón de Cristal, een uitkragend platform dat zelfs de stevigste zenuwen op de proef stelt.
De route slingert door drie verschillende secties: de Gaitanejo-kloof, de Tajo de las Palomas-canyon en de Hoyo-vallei, en eindigt met een wiebelende hangbrug 105 meter boven de rivierbedding. Onderweg sieren Jura-fossielen de “fossielenstrand,” en klampt een eeuwenoude jeneverbes zich vast aan de rotswand. De tocht duurt 3-4 uur, daalt zachtjes naar het zuiden, met een pendelbus (€1,55) die je vanaf El Chorro terugbrengt naar het begin – een praktische knipoog naar het niet-circulaire ontwerp.

Natuurpracht
Naast de adrenaline dompelt Caminito del Rey je onder in het Paraje Natural Desfiladero de los Gaitanes, een beschermd toevluchtsoord bruisend van leven. Vale gieren en steenarenden zweven boven je hoofd, hun vleugelspannen snijden door de lucht, terwijl Iberische steenbokken langs de kliffen klauteren. Zeldzame Spaanse dennen (pinsapos) sieren de hogere regionen, overblijfselen van oude bossen, en de rivier beneden glinstert turquoise tegen het rossige kalksteen. Het microklimaat wisselt van koele, mistige schaduwen naar zonovergoten vlaktes, waardoor elke bocht een visueel feest is – vooral wanneer Afrika’s silhouet op heldere dagen aan de horizon verschijnt over de Straat van Gibraltar.

Je bezoek plannen
Toegankelijkheid heeft Caminito del Rey populair gemaakt, met jaarlijks meer dan 300.000 bezoekers sinds de heropening. Kaartjes (€10 algemeen, €18 met gids) moeten ruim van tevoren online worden geboekt via de officiële website, omdat dagelijkse plaatsen beperkt zijn tot 400-600 personen met uurlijkse toegang van 9:00 tot 17:00 uur (seizoensgebonden uren variëren). Het is open van dinsdag tot zondag, gesloten bij extreem weer – controleer de voorspellingen, want wind of regen kan het sluiten. Vanaf Málaga’s María Zambrano-station rijden Renfe-treinen naar El Chorro (€4-€6), of rijd in een uur via de A-357 en MA-5403. Draag stevige schoenen, neem water mee en houd er rekening mee dat er onderweg geen faciliteiten zijn – toiletten en snacks wachten aan de uiteinden.
De tocht past bij de meeste fitnessniveaus, hoewel mensen met hoogtevrees even kunnen aarzelen bij de brug. Kinderen boven de 8 zijn welkom met volwassenen, en de zachte helling houdt het beheersbaar, zelfs voor casual wandelaars. Na afloop kun je bijtanken bij La Garganta in El Chorro, een hotel-restaurant met stevige Andalusische gerechten en terrasuitzichten.

Een modern wonder geworteld in geschiedenis
De aantrekkingskracht van Caminito del Rey ligt in zijn dualiteit: een staaltje menselijke durf herboren als een veilige maar spannende ontsnapping. In 2024, toen de Costa del Sol 14,47 miljoen bezoekers verwelkomde, sprong dit pad eruit – niet alleen om zijn Instagram-waardige vergezichten, maar om zijn verhaal van veerkracht. Met aspiraties voor UNESCO Werelderfgoedstatus is het een monument voor Málaga’s verleden en een poort naar zijn wilde schoonheid. Of je nu in de voetsporen van Alfonso XIII treedt of de kick van hoogtes najaagt, Caminito del Rey biedt een onvergetelijk stukje Andalusië.